La distensión de cuello a menudo se llama latigazo cervical. Aunque suele estar asociado a accidentes de coche, cualquier impacto o golpe que cause que la cabeza se sacuda hacia delante o hacia atrás puede causar los mismos síntomas de latigazo cervical. Las fuerzas que se ejercen provocan la elongación y desgarro de los músculos y tendones del cuello.

Las distensiones en el cuello afectan a muchos atletas profesionales y amateurs, especialmente aquellos que practican deportes de contacto como el rugby.

Las distensiones de cuello se confunden frecuentemente con esguinces, aunque son un poco diferentes. Las distensiones de cuello son causadas por daño en el músculo o los tendones (bandas de tejido que conectan los músculos al hueso), mientras que los esguinces de cuello se originan por desgarro en los ligamentos, tejido que conectan los huesos entre sí. Aunque a nivel práctico, no importa demasiado esta diferencia ya que las causas, tratamiento y síntomas de latigazo cervical son normalmente los mismos.

¿Cuáles son los síntomas de latigazo cervical?

El latigazo cervical puede causar un dolor y disfunción considerables. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor, menor rango de movimientos y tensión en el cuello. Los músculos se pueden sentir agarrotados.
• Dolor y rigidez al girar la cabeza a los lados o hacia delante y atrás.
• Dolor de cabeza en la base del cráneo que se irradia hacia la frente

En algunas ocasiones, el dolor es inmediato tras la lesión, en otras pueden transcurrir horas o días hasta que el cuello empiece a doler.

El golpe que causa el latigazo cervical puede generar una conmoción. Este es un tema serio que requiere de asistencia médica directa. Acude a urgencias si tienes dolor de cabeza que empeora o persiste, problemas al hablar o te sientes confuso, mareado, con náuseas, somnolencia excesiva o has perdido el conocimiento.

Para diagnosticar la distensión cervical, tu médico te realizará un examen. También puedes requerir una radiografía, un escáner (tomografía computerizada) y otros estudios para descartar complicaciones.

¿Cuál es el tratamiento del latigazo cervical?

La buena noticia es que con el tiempo el latigazo cervical se debería de curar por si mismo. Para ayudar a la recuperación deberías de seguir los siguientes consejos:

• Pon hielo en el cuello para reducir los síntomas de latigazo cervical, como el dolor y la inflamación, tan pronto como puedas tras la lesión. Realiza sesiones de 15 minutos cada 3 o 4 horas los primeros 2 o 3 días. Envuelve el hielo en una toalla o ropa para prevenir una lesión por quemadura en el cuello o utiliza un collarín cervical de frío y compresión.
• Toma antiinflamatorios u otros fármacos, siempre y cuando tu médico te lo prescriba, ten especial cuidado si tomas otros medicamentos. Te ayudarán con el dolor y la inflamación, sin embargo estos medicamentos, como todos, tienen efectos adversos. Nunca los utilices de manera regular a menos que tu médico de familia de lo diga específicamente. En algunos casos puedes requerir analgésicos sujetos a prescripción o relajantes musculares.
• Utiliza un collarín cervical, aunque no se recomienda su uso a largo plazo ya que pueden debilitar los músculos del cuello. 
• Otros tratamientos, como ultrasonidos y masajes también pueden ser de ayuda.

El tiempo de recuperación depende de la gravedad de la lesión. En la mayoría de casos bastarán unos días, aunque puede llevar semanas o meses para curarse. Recuerda que cada uno se cura de manera diferente.

Una vez que han desaparecido los síntomas agudos, tu médico probablemente te prescribirá rehabilitación para fortalecer y hacer más flexibles los músculos del cuello. Esto te ayudará tanto a recuperarte como a reducir las probabilidades de una recaída o una nueva lesión en el futuro.

Lo más importante es que no intentes acelerar tu recuperación. Las personas que practican deportes de contacto tienen que ser especialmente cuidadosas, y asegurarse que están completamente curadas antes de volver a entrenar, en caso contrario podrías terminar con dolor cervical crónico y una lesión permanente.

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